Tokyo, début des années 1940. Tetsuko, que tout le monde appelle Totto-Chan, est une petite fille pleine de vie qui mène la vie dure à son institutrice, cette dernière finissant par la renvoyer. Ses parents décident alors de l’inscrire à Tomoe, une école pas comme les autres où de vieux wagons font office de salles de classe. Son directeur y met l’accent sur l’indépendance et la créativité des enfants. Tandis que le Japon s’enfonce dans la guerre, Totto-Chan va découvrir l’importance des petites expériences de la vie.